I cambiamenti climatici e il riscaldamento globale aumentano notevolmente i focolai virali, come confermato da uno studio scientifico, evidenziando la necessità di una migliore preparazione alle pandemie e di una migliore sorveglianza delle malattie.
In effetti, le malattie tropicali causate dai parassiti della malaria e dai virus Zika e Dengue, solo per citarne alcuni, colpiscono ancora gran parte della popolazione nei continenti africano, asiatico e americano. Più di 2/3 della popolazione mondiale è attualmente a rischio per queste malattie. Questa situazione impegnativa richiede nuovi approcci per superare le difficoltà legate al controllo delle malattie nelle aree endemiche.
Gli insetticidi che uccidono le zanzare rimangono fondamentali per prevenire la trasmissione della malaria nell'Africa sub-sahariana e in altre parti del mondo in cui la malaria è endemica. Tuttavia, le zanzare spesso sviluppano una resistenza agli insetticidi, rendendoli inefficaci nel contrastare la diffusione della malattia. Pertanto, l'individuazione precoce ed economica della resistenza delle zanzare agli insetticidi è essenziale per pianificare e attuare strategie efficaci di controllo della malaria.
Per progettare e implementare campagne di controllo delle zanzare, i casi d'uso cruciali sono:
- L'effettiva presenza di zanzare vettori;
- la loro resistenza agli insetticidi;
- la potenziale diffusione di agenti patogeni pericolosi;
- vari altri endpoint legati alla diffusione di malattie.
In realtà, una sorveglianza rapida e accurata della resistenza delle zanzare a vari tipi di insetticidi è difficile da realizzare, soprattutto in aree remote che non dispongono di infrastrutture di laboratorio sofisticate e di vie di trasporto efficaci.
Per affrontare queste sfide, una ricerca congiunta tra Hyris e la Johns Hopkins University ha sviluppato un nuovo metodo per eseguire diagnosi RT-PCR direttamente sul campo, sfruttando la portabilità, la connettività e la versatilità del sistema Hyris™ per una migliore sorveglianza delle malattie trasmesse dalle zanzare. Questa accurata tecnologia è già stata applicata per stabilire saggi molecolari che verificano la presenza dei virus dengue e zika nei vettori.
Il professor George Dimopoulos ha guidato il team di ricerca presso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health e il Johns Hopkins Malaria Research Institute, insieme al professor Charles Wondji del Centro per la ricerca sulle malattie infettive di Yaoundé, in Camerun. Una sovvenzione della Fondazione Bill & Melinda Gates alla Johns Hopkins University ha sostenuto il progetto di ricerca.
Il team congiunto lavora dal 2021 per condurre attività di ricerca e sviluppo in laboratorio e test sul campo nelle aree malariche del Camerun. Ciò è possibile grazie alle caratteristiche distintive dell'Hyris System™ per i test molecolari basati su un semplice dispositivo portatile alimentato a batteria piuttosto che su una pesante macchina da laboratorio da banco.
"Questo test è implementabile direttamente sul campo", spiega Lorenzo Colombo, CTO e Managing Director di Hyris, "grazie alle caratteristiche di Hyris System™, la nostra suite per la diagnostica portatile e distribuita e il monitoraggio remoto. La nostra tecnologia consente ai ricercatori di raccogliere un campione di zanzara o di sangue sul campo e di condurre il test diagnostico molecolare proprio lì, invece di dover riportare i campioni in un laboratorio centrale."
Colombo sottolinea il motivo per cui questa tecnologia rappresenta una svolta per la diagnostica distribuita. "Poiché il dispositivo di analisi funziona a batteria, non necessita di rete elettrica e può quindi collegarsi a Internet da qualsiasi luogo, inviando i dati a un laboratorio centrale per ulteriori analisi. Ciò consente l'acquisizione in tempo reale di dati rilevanti per le malattie infettive dal campo o dal punto di diffusione delle malattie. Inoltre, la tecnologia è facile da usare e non richiede quasi nessuna formazione specializzata, consentendo una rapida distribuzione in caso di epidemia."
La portabilità e la connettività sono sempre state sfide cruciali legate ai test in aree remote, ma ce n'erano altre da superare per rendere sostenibile l'intera catena di distribuzione. Stefano Lo Priore, fondatore di Hyris e presidente del Gruppo UBM recentemente integrato, spiega ulteriormente i vantaggi di questo nuovo test. "La necessità della catena del freddo è sempre stata un ostacolo critico per qualsiasi distribuzione di test in aree remote. Dopo mesi di lavoro, abbiamo finalmente trovato una soluzione valida: questo nuovo test per la malaria non richiede alcuna catena del freddo per la spedizione, rendendolo utilizzabile al cento per cento sul campo". Lo Priore sottolinea inoltre le caratteristiche distintive di questa nuova tecnologia, che rivoluzionerà i test nelle condizioni più difficili. La nuova tecnologia Hyris delle cartucce essiccate pre-riempite consente di eseguire il test diagnostico semplicemente aggiungendo il campione di zanzara a un pozzetto già contenente tutti gli altri reagenti, semplificando il flusso di lavoro del test". La stabilità dei reagenti essiccati ne consente la conservazione a temperatura ambiente fino a sei mesi, evitando così i congelatori che mancano nella maggior parte dei siti di raccolta dei campioni sul campo."
Dopo tre anni di attività e test sul campo in Camerun, il progetto è giunto tempestivamente a conclusione, sfruttando anche la disponibilità del Centro di ricerca sulle malattie infettive di Yaoundé, in Camerun, partner ospitante del progetto sul campo.
"Lavorare a stretto contatto con altri scienziati è stata una grande opportunità", racconta Francesco Buongiorno, biologo molecolare di Hyris, "e allo stesso tempo continuare a testare la nuova soluzione direttamente sul campo". Buongiorno ci aggiorna sui risultati ottenuti finora dal progetto. "La soluzione ha dimostrato di funzionare come previsto. Gli ultimi mesi si sono rivelati particolarmente produttivi e abbiamo concluso la fase di sviluppo entro la fine del 2023, come previsto".
Il team congiunto sta ora lavorando su follow-up specifici, ampliando la rete di laboratori e partner sul campo. Dopo l'esito positivo del progetto, Hyris sostiene pienamente il gruppo di ricerca per rendere questa tecnologia disponibile per un'efficace sorveglianza della trasmissione della malaria su scala. In particolare, il team sta attualmente esplorando il percorso per la diffusione a livello nazionale del sistema di sorveglianza della resistenza agli insetticidi delle zanzare in Camerun, che consentirebbe di prendere decisioni informate in tempo reale sulle campagne di controllo delle zanzare malariche, utilizzando esclusivamente gli insetticidi più efficaci.
Nicola Basile, recentemente nominato CEO del Gruppo UBM, sottolinea come questi progetti siano perfettamente in linea con l'impegno di Hyris nello sviluppo di soluzioni biotecnologiche avanzate per problemi critici. "I vantaggi di questo approccio vanno oltre il monitoraggio dei vettori di malattie nelle aree tropicali e la lotta alle malattie vettoriali. La pandemia COVID-19 ha dimostrato la necessità di trovare modi più efficienti per gestire la prontezza dei focolai e la prevenzione delle malattie", prosegue. "Hyris Solutions supporta efficacemente la sorveglianza sanitaria per molte altre malattie e minacce alla salute pubblica, soprattutto nelle situazioni più difficili".
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